Una publicación realizada en The Astrophysical Journal aporta un interesante punto de vista acerca del origen de los anillos. La investigación se ha llevado a cabo en estrecha colaboración entre las universidades de Glasgow y Durham, así como por la propia NASA. En conjunto desvelan que podría haber sido la colisión de dos lunas gigantes lo que habría provocado la aparición de los anillos.
La importancia de las lunas de Saturno
Pensemos que Saturno tiene una cantidad enorme de lunas de distintas características. En el pasado, según las simulaciones que se han realizado dentro de esta investigación, dos de las lunas de mayor tamaño habrían colisionado. Ese poderoso impacto habría sido el cual provocase la aparición de los anillos. El tamaño que tenían estas lunas se cree que era de entre 500 y 700 km, por lo que estaban a la misma altura de las dos lunas más grandes que existen en la actualidad en el planeta: Dione y Rhea. Se desconoce qué produjo que las lunas chocasen, pero lo que sí se sabe, según este estudio, es el efecto que tuvo en su estructura. A continuación, puedes ver una simulación en vídeo de lo que habría ocurrido.
Así, el impacto provocado entre las lunas habría generado una gran cantidad de restos espaciales que pasaron a formar la estructura de los anillos. No obstante, la información publicada en el informe también indica que no todos los restos pasarían a estar dentro de los anillos. El resto de los mismos podría haber sido lo que generó la aparición de nuevas lunas, algunas de las que, obviamente, tienen un tamaño inferior que las que colisionaron.
¿Cómo lo han descubierto?
Los investigadores que están al frente de este estudio han mencionado que han utilizado la valiosa información conseguida por la nave Cassini de la NASA, la cual es muy probable que ayude a resolver otros muchos misterios relacionados con Saturno. Esta aeronave entró en la órbita del planeta en el año 2004 y permaneció en ella durante más de 10 años realizando diversos análisis y recopilando datos que podrían ser de gran ayuda en el futuro. No obstante, se puede apreciar, teniendo en cuenta que han tenido que pasar 20 años desde el inicio de la misión, que el uso de estos datos e información todavía es algo que requiere mucho tiempo y esfuerzo.
Por suerte, el trabajo realizado por la Cassini está reduciendo la distancia que nos separa de saberlo todo sobre Saturno. No es para menos, puesto que la NASA logró varios hitos en su utilización. Por ejemplo, la nave llegó a la superficie de Saturno para hacer una exploración profunda, mientras que también tuvo la oportunidad de atravesar los anillos del planeta. Esos datos se están aprovechando de distintas maneras. Una de ellas es con la máquina COSMA, la cual se encuentra en la Universidad de Durham, donde han podido hacer varias simulaciones con la intención de explorar las posibles situaciones ante las que se encontró Saturno en el pasado. Eso es lo que, en este caso, ha aportado la teoría y explicación de cómo se formaron los anillos.
Gracias a estos últimos descubrimientos, tal y como detallan los científicos que se encuentran al frente, se abren nuevas vías de exploración e investigación. No habría que sorprenderse si, en pocos años, se llega a tener información mucho más precisa sobre distintos aspectos relacionados con Saturno. Ya sabemos, por ejemplo, que algunas de las lunas de Saturno podrían tener entornos donde existiera vida.
