El 15 de mayo de 2021 el rover Zhurong (parte de la misión de exploración china Tianwen-1), aterrizó en Marte. Bautizado con el nombre de una figura mitológica china generalmente asociada con el fuego y la luz (en China a Marte se le conoce como el planeta del fuego). Pesa 240 kilos y mide 2,86 metros de largo por 1,85 de ancho. Está alimentado por paneles solares, cuenta con aparatos científicos a bordo para hacer mediciones y su objetivo es buscar biomoléculas y biofirmas… Vamos vida o rastros de vida en el planeta rojo. Pero lo que ha hallado, por ahora, es casi tan importante: agua líquida.
De acuerdo con un estudio publicado en Science Advances, el rover Zhurong ha encontrado evidencia de agua en la superficie de las dunas. Esto es bastante extraordinario ya que estudios previos habían proporcionado pruebas de una gran cantidad de agua líquida en el Marte primitivo, pero los cambios en la atmósfera marciana primitiva durante el último período provocaron un cambio drástico en el clima: la presión muy baja y el contenido de vapor de agua dificultan la existencia sostenible de agua líquida en Marte. O eso es lo que pensábamos. La creencia científica era que en estas condiciones el agua solo puede existir allí en forma sólida o gaseosa.
No obstante, las gotitas observadas en el brazo robótico rover prueban que el agua líquida salada puede aparecer en el verano en las altas latitudes actuales de Marte. Las simulaciones numéricas también han demostrado que las condiciones climáticas adecuadas para el agua líquida pueden ocurrir brevemente en ciertas áreas de Marte en la actualidad. Sin embargo, hasta ahora, ninguna evidencia ha demostrado la presencia de agua líquida en latitudes bajas de Marte.
Los autores del estudio utilizaron los datos obtenidos por las cámaras de navegación y terreno (NaTeCam), la multiespectral (MSCam) y por el detector de composición de la superficie de Marte (MarSCoDe) a bordo del rover para estudiar las características de la superficie a diferentes escalas.
¿Significa esto que podría haber vida?
Encontraron algunas características morfológicas importantes en las superficies de las dunas (con una edad aproximada de 1,4 millones de años), como costras, grietas, granulación, crestas poligonales y un rastro en forma de franja. El análisis de los datos espectrales reveló que la capa superficial de la duna es rica en sulfatos hidratados, minerales de óxido de hierro y posiblemente cloruros. Un paisaje muy similar al que vemos cuando el mar retrocede y el calor deja huellas en una arena que se seca muy rápidamente.
«Según los datos meteorológicos medidos por Zhurong y otros rovers de Marte – explica el líder del estudio Qin Xiaoguang –, deducimos que estas características de la superficie de las dunas estaban relacionadas con la presencia de agua salina líquida formada por el posterior derretimiento de la escarcha/nieve que cae sobre las superficies de las dunas”.
Específicamente, las sales en las dunas hacen que la escarcha/nieve se derrita a bajas temperaturas para formar agua líquida salada. Cuando el agua salina se seca, el sulfato hidratado precipitado, el ópalo, el óxido de hierro y otros minerales hidratados endurecen las partículas de arena. Luego, la corteza se agrieta por la contracción. El proceso posterior de derretimiento de la escarcha/nieve forma más crestas poligonales y un rastro en forma de tira en la superficie de la corteza, que es lo que detectó el rover mediante las imágenes. El descubrimiento proporciona evidencia observacional clave de agua líquida en latitudes bajas marcianas, donde las temperaturas de la superficie son relativamente más cálidas y más adecuadas para la vida que en latitudes altas.
«Esto es importante para comprender la historia evolutiva del clima marciano, buscar un entorno habitable y proporcionar pistas clave para la búsqueda futura de vida«, concluye Qin. Esto en modo alguno significa que encontraremos vida marciana, sino que, en estas condiciones, se podría dar o pudieron haber sido propicias para ello. La realidad es que lo más probable es que la primera evidencia de vida extraterrestre no tenga nada que ver con E.T. o Avatar, sino más bien con el fósil de una bacteria que vivió millones de años atrás.
Fuente: adslzone
